机械设备外观设计的首要原则是功能性。外观设计需紧密围绕设备的功能展开，以提升设备的使用效率与性。例如，工业机床的外观设计要考虑操作流程的便捷性，控制面板应布局合理，各类操作按钮和指示灯的位置需符合人体工程学原理，方便操作人员快速识别与操作，减少误操作的可能性。同时，设备的外形结构要满足其内部机械部件的安装与运行需求，确保设备在稳定运行的同时，易于维护和检修。如一些大型机械设备会设计可开启的外壳或侧板，便于维修人员快速接触到内部关键部件，缩短维修时间，提高设备的可用性。而且，外观设计还需考虑设备的工作环境，如在高温、潮湿或多尘环境下工作的设备，其外壳应具备良好的防护性能，防止外界因素对设备内部造成损害，延长设备使用寿命。
随着时代的发展，机械设备外观设计风格经历了显著的演变。早期的机械设备注重实用性，外观设计较为粗糙、笨重，以满足基本的生产需求为主。工业革命时期，机械制造技术的进步使得设备开始追求一定的标准化与秩序感，外观多采用直线条和简单的几何形状，呈现出朴素、硬朗的风格。到了 20 世纪，随着现代主义设计理念的兴起，机械设备外观设计更加注重功能与形式的统一，强调简洁、。设计上大量运用金属材质，展现出科技感与工业质感，如一些经典的发动机设计，外观简洁流畅，突出机械结构的美感。进入当代，随着科技的飞速发展和审美观念的多元化，机械设备外观设计风格更加丰富多样。一方面，延续简洁现代风格的同时，融入了更多人性化设计元素，如采用柔和的边角处理、增加操作界面的亲和力等；另一方面，一些机械设备开始借鉴消费电子产品的设计风格，追求时尚、精致的外观，以提升企业形象和产品竞争力，如一些高端数控机床的外观设计，造型优美，色彩搭配协调，展现出高端科技产品的魅力。
材料选择和工艺对机械设备外观设计的终效果有着决定性影响。金属材料因其高强度、耐用性和良好的加工性能，在机械设备外观设计中应用广泛。例如，钢铁常用于制造大型机械的框架结构，具有出色的承重能力；铝合金则因其质量轻、耐腐蚀等特点，常用于一些对重量有要求的设备外壳，如航空发动机的部分外壳。随着科技的发展，新型材料也逐渐应用于机械设备领域，如碳纤维复合材料，具有高强度、低密度的优势，可用于制造高性能机械设备的关键部件，既能减轻设备重量，又能提高其性能。在工艺方面，不同的加工工艺赋予材料不同的表面质感和外观效果。铸造工艺可以制造出复杂形状的部件，但其表面相对粗糙；机械加工工艺如车削、铣削、磨削等能够获得高精度的表面，使设备外观更加精致；表面处理工艺如喷漆、电镀、阳极氧化等，不仅可以保护材料表面，还能为设备增添丰富的色彩和光泽，提升设备的整体美观度。例如，一些高端机械设备采用镀铬工艺，使设备表面呈现出亮丽的金属光泽，既美观又具有良好的防腐蚀性能。
展望未来，机械设备外观设计将呈现出多方面的发展趋势。智能化将成为重要特征，随着物联网、人工智能等技术的发展，机械设备外观设计将更加注重与智能交互功能的融合。设备的操作界面可能会采用触摸式、投影式等更加智能化的设计，外观上通过灯光、显示屏等元素直观地展示设备的运行状态和智能信息，实现更加便捷、的人机交互。绿色环保设计也将持续深化，设计师会更多地选用可回收、可降解的环保材料，在外观设计上注重减少能源消耗和环境污染，使机械设备在整个生命周期内更加符合可持续发展的要求。个性化定制趋势将愈发明显，客户对机械设备的外观需求将更加多样化，企业将通过先进的设计和制造技术，如数字化设计、柔性制造等，满足客户个性化的外观设计需求，使每一台设备都能体现客户的独特风格和需求。